Saint Jérôme est connu comme un des docteurs de l’Eglise et son œuvre exerça une influence prépondérante. Il fit beaucoup pour populariser le mouvement monastique et l’ascétisme, et le cadeau monumental qu’il fit à l’église fut de traduire la Bible en latin, ce qu’on appela la Vulgate.
Jérôme naquit en 347 après Jésus Christ dans une riche famille chrétienne. Il fit de solides études à Rome, était très épris de culture classique et connaissait tous les grands écrivains latins dont il s’était constitué une magnifique bibliothèque. Il commença une carrière littéraire et forma avec ses amis un groupe qui s’orientait vers la vie monastique.
Cependant il faut souligner que cet homme se trouvait entre deux cultures, entre la culture latine et la culture chrétienne. Il manifestait un zèle incontestable pour les philosophes et les orateurs latins, vouait une grande admiration à Cicéron ; en revanche, la Bible lui paraissait un livre brutal et grossier en comparaison du raffinement intellectuel et culturel prestigieux, qui caractérisait les philosophes, les écrivains, les orateurs et les poètes latins.
Ce fut alors que sa vie fut totalement bouleversée par un rêve.
A cette époque, il se trouvait à Antioche où au cours d’une grave maladie il reçut un rêve terrible qu’il raconta dans une de ses lettres.
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« Je fus soudain emporté en esprit et traîné devant le trône du jugement du Juge. Et là, la lumière était si brillante, ceux qui se tenaient à l’entour étaient si radieux que je me jetai à terre sans pouvoir regarder. On me demanda qui j’étais et je répondis : « Je suis chrétien ». Mais celui qui présidait répliqua : « Tu mens, tu es un disciple de Cicéron et non du Christ. Car là où est ton trésor, là se trouve aussi ton cœur. » Sur l’instant je devins muet. Il ordonna que je sois fouetté, et, en recevant les coups de fouet, je fus torturé plus terriblement encore par le feu de la conscience. Je pensai en moi même à la parole : « Qui va me faire grâce quand je suis au fond de la tombe ? » A cause de tout cela je me mis à pleurer et à me lamenter, m’écriant : « Aie pitié de moi, Ô Seigneur, aie pitié de moi à cause de ma jeunesse. » Mes cris se firent entendre même à travers les coups de fouet. A la fin, tous ceux qui se trouvaient là tombèrent à genoux devant Celui qui présidait et Le supplièrent d’avoir pitié de ma jeunesse et de me donner encore du temps pour me repentir de mes erreurs. Ils insistèrent en disant qu’Il pourrait m’infliger un supplice si jamais je me remettais à lire les œuvres des païens. J’en fis donc le serment et j’invoquai son nom par ces mots : « Seigneur, ce serait te renier, si jamais je me trouvais de nouveau en possession de livres de ce monde, ou si jamais j’en lisais. » Je fus congédié après avoir fait ce serment, je retournai dans le monde d’en haut, et, à la surprise générale, quand j’ouvris les yeux, ils étaient si rempli de larmes que même les plus incrédules furent convaincus de ma détresse… Je professe que mes épaules étaient devenues bleu - noir, que je sentis les coups encore longtemps après mon réveil et que depuis lors j’ai lu les livres de Dieu avec plus de zèle que je n’en avais mis pour lire les livres des hommes. » |
Peu après, Jérôme se rendit au désert en ermite puis poursuivit sa vie dans l’étude. Il traduisit la Bible en latin, c’est à dire la Vulgate.
